НХЛ И «ФОКС»: БРАК ПО РАСЧЕТУ

В 1974 году телекомпания Эн-би-си отказалась продлить контракт с НХЛ на трансляцию матчей регулярного чемпионата и розыгрыша Кубка Стэнли, и с тех пор общенациональные телесети профессиональным хоккеем почти не интересовались. Правда, в последние два сезона Эй-би-си показала 11 матчей (пять - в сезоне 1992-93 года и шесть - в сезоне 1993-94), но эти трансляции прошли в буквальном смысле слова незамеченными, что, казалось, подтверждало справедливость решения руководителей Эн-би-си двадцать лет назад. И вот теперь, двадцать лет спустя, НХЛ сумела заключить контракт с национальной телесетью: компания «Фокс» (5-й канал в районе Большого Нью-Йорка) согласилась заплатить хоккейной лиге $155 млн. в течение пяти лет за право транслировать до 20 матчей в сезон. В предстоящем сезоне «Фокс» проведет трансляцию 11 матчей. Таким об разом НХЛ возвращается - после 20-летнего отсутствия - на национальный телеэкран, и это значит, что решающие матчи Кубка Стэнли смогут увидеть даже те болельщики, у которых нет кабельного телевидения. Возвращение НХЛ на национальный телеэкран свидетельствует и о том, что хоккейная лига постепенно становится в один ряд с Главными бейсбольными лигами, Национальной футбольной лигой (НФЛ) и Национальной баскетбольной ассоциацией (НБА).

Двадцать лет - жизнь одного поколения, и за это время - с 74-го по 94-й годы - произошли большие изменения в спортивных вкусах американскогo болельщика. В середине 70-х рядовой американец на вопрос, интересуется ли он хоккеем, отвечал примерно так: «Я воспринимаю лед только в коктейле». В те годы о хоккее не слышали ни в Калифорнии, ни в Техасе, ни во Флориде, а не имея этих телерынков, невозможно продать такой продукт, как телетрансляция хоккея.

Два события изменили, как мне кажется, отношение американцев к хоккею: победа студенческой команды США на Олимпийских играх в Лейк-Плэсиде в 1980 году и явление Уэйна Гретцки.

Первое событие, совпавшее с очередным витком в холодной войне (агрессия СССР в Афганистане и решение президента Картера бойкотировать Олимпийские игры в Москве), вызвало общенациональный интерес. Миллионы американцев наблюдали по телевидению матч команд США и СССР, и, наверное, восемь из десяти телезрителей видели хоккей в первый раз в жизни.

Явление Гретцки было подобно явлению Ирвина (Мэджика) Джонсона и Ларри Бэрда в НБА. Гретцки нанес НХЛ на спортивную карту США.

В минувшие десять-пятнадцать лет интерес американцев к хоккею рос постоянно. В начале 80-х трудно было представить, чтобы во Флориде было две команды НХЛ. Но это - сегодняшняя реальность. Сегодня НХЛ имеет три команды в Калифорнии, одну - в Техасе. Хоккей стал продуктом, который пользуется спросом, но каждый американец знает: нужен талант, чтобы продать даже отличный продукт.

Такого таланта был начисто лишен Джон Зиглер - комиссар НХЛ в 80-е - начало 90-х годов. Он просмотрел рост интереса к хоккею в США и любые переговоры о контракте с одним из американских телесетей считал делом ненужным.

Его удовлетворяло, что матчи чемпионата НХЛ транслируют компании кабельного телевидения. Он был бы, конечно, не против контракта с телесетью, ибо такой контракт - всегда хорошие деньги, но вряд ли знал, что следует сделать для достижения контракта. Поэтому полтора года назад владельцы команд НХЛ показали Зиглеру на дверь и пригласили на его место Гэри Бетмана - одного из руководителей НБА. Бетман вряд ли знал что-либо о хоккее, но зато он знал, что такое маркетинг. Но одного Бетмана было бы недостаточно для брака НХЛ с телесетью. Национальной хоккейной лиге требовался партнер, и им стала телесеть «Фокс», созданная совсем недавно и вступившая в конкуренцию с тремя телесетями-гигантами: Эн-би-си, Эй-би-си, и Си-би-эс.

В непрекращающейся ни на минуту конкурентной войне за телевизионный рынок важны победы в битвах за рынок спортивный. В декабре прошлого года «Фокс» выиграла битву с Си-би-эс за право транслировать матчи чемпионата НФЛ, заплатив за это $1.580 млн.

Впервые за много-много-много лет Си-би-эс осталась без профессионального футбола.

Это была серьезная заявка новой телесети на право стать вровень с гигантами телеспортивного бизнеса. Контракт с НХЛ - второй шаг на этом пути. На контракт с НХЛ претендовала и Си-би-эс, но «Фокс» - лиса! - снова перебежала путь телесети-старожилу. Си-би-эс решила, что больше 150 миллионов за хоккей не заплатит. «Фокс» заплатила 155 миллионов.

В любой сделке есть доля риска. В сделке «Фокс» - НХЛ рискует телекомпания. Хоть популярность хоккея и выросла, но хоккей пока что не может конкурировать в США с футболом, бейсболом и баскетболом. Что если рейтинг хоккейных телетрансляций будет низким? Сколько миллионов долларов потеряет в этом случае телекомпания «Фокс»? Конечно, ни о каких потерях не будет речи, если «Нью-Йорк рейнджерс» вновь выйдет в финал, а на пути к победе встретится в семиматчевой полуфинальной серии с «Нью-Джерси девилс». Но ведь в полуфиналах и финале могут оказаться команды, представляющие небольшие телерынки, - это с одной стороны. А с другой - представьте себе такой финал: «Лос-Анджелес кингс» против «Нью-Йорк рейнджере». Так или иначе брак заключен. В жизни НХЛ начинается новый этап. Матчи чемпионата будут транслировать в США не только местные телекомпании и компании кабельного телевидения, но и общеамериканская телесеть.